在现代汉语词典中，对“生意”二字的解释有两条，一是“富有生命力的气象”；二是“指商业经营”或“指职业”。
其实，“生意”一词本是指生物有生命，即具有生机之意。而把做买卖称为“做生意”，最早见于南朝刘宋时期《世说新语·言语》：“庚樨恭为荆州以毛扇上武帝。”注引晋傅灭咸《羽扇赋》序里所说的一个故事：“以前孙吴时（指孙权所建立的东吴），曾有人把鸟翼用剪刀剪下，扇起来风力不减，如同圆扇一样。但当时都没有“生意”，直到灭吴之后，才得到大家的使用。”这里的“生意”一词即是说物品能够引起人发生兴趣，才会被人买去。后来，人们遂将做买卖之事称为“做生意”，意思是卖东西时首先要让人感兴趣之后买卖才具有生机。把做买卖称“做生意”，即祈盼买卖兴隆生机勃勃之意。明代冯梦龙的小说《醒世恒言》《十五贯戏言成巧祸》中有一句“先前读书，后来看看不济，却去改业做生意……”，已将做买卖称为“做生意”的首次记载。